Один ген раскрывает тайну тысячелетней живучести чумы

Чума, вызванная бактерией Yersinia pestis, остается одной из самых загадочных и смертоносных болезней в истории человечества. Она унесла жизни миллионов людей, пережила три пандемии и до сих пор периодически вспыхивает в разных уголках планеты. Ученые наконец обнаружили генетический механизм, который помог этому патогену выживать веками.

Чума: от древности до наших дней

Первая зафиксированная пандемия чумы — Юстинианова чума (542–750 гг.) — сократила население Средиземноморья на 40%. Вторая, печально известная Черная смерть (XIV век), убила от 33% до 50% жителей Европы. Третья пандемия, начавшаяся в 1855 году в Китае, унесла более 12 миллионов жизней в Азии и продолжалась до 1960-х.

«Это одно из первых исследований, которое напрямую изучает изменения в древнем патогене, чтобы понять, что определяет его вирулентность и живучесть» — Хендрик Пойнар, директор Центра древней ДНК в Университете Макмастера.

Сегодня чума остается эндемичной в Демократической Республике Конго, Мадагаскаре и Перу. В 2025 году в США зафиксирован первый за 8 лет случай бубонной чумы, связанный с домашней кошкой.

Ген pla — ключ к выживанию чумы

Ученые проанализировали сотни образцов Y. pestis из древних и современных источников, сосредоточившись на гене pla. Этот ген кодирует фермент, помогающий бактерии скрываться от иммунной системы хозяина. Исследование показало:

• Штаммы с меньшим количеством копий pla вызывают менее смертельные, но более длительные инфекции.
• В поздних стадиях пандемий чума теряла копии этого гена, снижая вирулентность.
• Три современных штамма демонстрируют ту же тенденцию.

Этот механизм позволял чуме дольше сохранять хозяев (крыс и людей) живыми, обеспечивая дальнейшее распространение.

Эволюционная адаптация или случайность?

Ученые предполагают, что уменьшение количества копий pla могло быть ответом на сокращение популяции крыс — основных переносчиков чумы. Когда грызунов становилось меньше, бактерии «выбирали» стратегию мягкого заражения, чтобы не уничтожать всех носителей.

«Чума — это эпидемия крыс. Люди были случайными жертвами» — Хендрик Пойнар.

Современные угрозы и будущие исследования

Хотя сегодня чуму можно лечить антибиотиками, некоторые штаммы уже демонстрируют устойчивость. В Великобритании разрабатывают вакцину против бубонной чумы на случай новой вспышки.

Дальнейшее изучение древних и современных штаммов поможет понять, как генетические изменения влияют на вирулентность патогена и можно ли предсказать новые волны заболевания.