Городские еноты демонстрируют первые признаки одомашивания, что может стать революционным открытием в области взаимодействия человека с дикой природой. Исследования показывают, что мусор и присутствие человека в городской среде оказывают существенное влияние на эволюцию этих умных и приспособленных к условиям города животных.

Еноты — один из самых адаптивных видов, способных выживать в различных условиях. Их высокая интеллектуальность и любопытство делают их идеальными кандидатами для изучения процесса одомашнивания. В отличие от своих сельских сородичей, городские еноты часто сталкиваются с человеком и его отходами, что создает уникальные условия для эволюции. По статистике, в крупнейших мегаполисах США плотность енотов может достигать 50 особей на квадратный километр, что значительно превышает показатели в сельской местности.

Современные ученые используют инновационный метод — анализ фотографий, загруженных на платформу гражданской науки iNaturalist, где пользователи со всего мира делятся наблюдениями за природой. В рамках нового исследования команда под руководством зоолога Рафелы Леш из Университета Арканзас Литл Рок проанализировала около 20 000 снимков енотов, обитающих в разных городских и сельских районах Америки.

Ключевым вопросом было, проявляют ли городские еноты признаки ранней стадии одомашнивания. В результате исследования выявили, что у енотов, проживающих в плотных городских районах, длина морды убывает примерно на 3,5% по сравнению с их сельскими собратьями. Этот показатель — один из классических признаков так называемого «синдрома одомашнивания», включающего в себя такие черты, как уменьшение размеров морды, изменение формы ушей, появление белых пятен и снижение страха перед человеком.

Синдром одомашнивания — это совокупность физических и поведенческих изменений, которые происходят у животных в процессе приручения. Помимо уменьшения морды, у одомашненных животных часто наблюдаются:

• расслабленные и висящие уши,
• появление белых пятен на шерсти,
• уменьшение страха и агрессивности,
• изменения в поведении, делая животных более дружелюбными и уступчивыми.

Эти признаки впервые были описаны у собак, и теперь ученые считают, что именно мутации в нейронных crest cells — клетках, ответственных за развитие нервной системы и окраски шерсти, — лежат в основе этого процесса. В 2014 году исследования подтвердили, что такие мутации могут приводить к большинству характеристик, наблюдаемых у одомашненных животных.

Ранее считалось, что одомашнивание — это результат целенаправленного селекционного отбора человеком. Новая теория, подкрепленная исследованиями, предполагает, что в городских условиях естественный отбор может играть не меньшую роль. Мусор и отходы создают «приспособленческую нишу», позволяющую енотам легко находить пищу и избегать конфликтов с человеком.

Рафела Леш отметила, что в процессе исследования «мусор — это настоящий драйвер процесса». Она объясняет: «Эти животные не должны быть агрессивными, чтобы пользоваться ресурсами человеческого мусора. Просто они должны терпеть наше присутствие. Со временем такая терпеливость может стать признаком начальной стадии одомашнивания.»

Изменения формы морды у енотов — заметный симптом ранней одомашнивания. Меньшая длина морды облегчает адаптацию к городской среде и может быть связана с мутациями, происходящими в нервных crest cells, как предполагают ученые. Эти мутации влияют не только на морфологию, но и на поведенческие реакции, делая животных менее пугливыми и более склонными к взаимодействию с людьми.

Обнаруженные признаки свидетельствуют о том, что процесс одомашнивания в городской среде может начинаться даже без селекционной работы человека. Это открывает новые горизонты для изучения эволюции животных и их взаимодействия с человеком.

Планируются дальнейшие исследования — например, изучение опоссумов и других городских млекопитающих. Ученые надеются понять, насколько широко распространен этот феномен и смогут ли городские животные стать полноценной частью урбанической экосистемы, адаптировавшись к новым условиям.

Исследования показывают, что мусор и близкое соседство с людьми могут становиться катализатором эволюционных изменений у городских животных. Появление признаков одомашнивания у енотов свидетельствует о том, что этот процесс может начаться гораздо раньше, чем мы привыкли думать. В будущем, возможно, нас ждут новые формы сосуществования с дикой природой, в которой городские еноты, наконец, станут полностью «своими». Понимание этого процесса важно для разработки методов гуманного обращения с дикой природой в условиях растущей урбанизации и защиты экосистемы.