Марсоход Curiosity обнаружил самые длинные углеродные цепи в древней породе Марса

Марсоход NASA Curiosity сделал сенсационное открытие: в образце породы возрастом 3,7 миллиарда лет обнаружены самые длинные органические молекулы из когда-либо найденных на Марсе. Углеводородные цепочки длиной до 12 атомов углерода могут быть фрагментами жирных кислот — ключевых компонентов жизни.

Образец под названием "Ка́мберленд" был добыт в 2013 году в районе Yellowknife Bay — высохшего марсианского озера внутри кратера Гейла. Анализ проводился с помощью инструмента SAM (Sample Analysis at Mars), который нагрел породу до 1100°C, чтобы выделить летучие соединения. Ученые искали аминокислоты, но вместо этого обнаружили три типа молекул:

• Декан (C₁₀H₂₂) — 10 атомов углерода
• Ундекан (C₁₁H₂₄) — 11 атомов
• Додекан (C₁₂H₂₆) — 12 атомов

"Пики на спектрограмме были настолько четкими, что у нас не осталось сомнений — мы нашли то, что искали десятилетиями", — говорит Каролин Фрейсине, соавтор исследования из Национального центра научных исследований Франции.

На Земле подобные длинные углеродные цепи чаще всего имеют биологическое происхождение. Они входят в состав:

1. Клеточных мембран (фосфолипиды)
2. Энергетических запасов (триглицериды)
3. Защитных покровов микроорганизмов

Хотя жирные кислоты могут образовываться и без участия жизни, их длина — критический фактор. Небиологические процессы редко создают цепи длиннее 12 атомов углерода. Curiosity же обнаружил именно такие "длинные" молекулы, причем в породе, которая формировалась в присутствии воды.

Открытие подтверждает две ключевые гипотезы:

• Органические молекулы могут сохраняться на Марсе миллиарды лет, несмотря на радиацию и окисление.
• Кратер Гейла 3,7 млрд лет назад имел условия, подходящие для сложной химии — возможно, даже для жизни.

Ученые NASA провели лабораторный эксперимент, смоделировав марсианские условия. При нагреве ундекановой кислоты (C₁₁) в глинистой среде она распалась на деканы — точно так же, как в данных SAM. Это доказывает, что найденные молекулы могли быть частью более сложных органических структур.

Миссия Mars Sample Return, запланированная на 2030-е годы, должна доставить образцы марсианского грунта на Землю. Только тогда станет ясно, имеют ли эти углеродные цепи биологическое происхождение. Пока же Curiosity продолжает исследовать кратер Гейла, а его "коллега" Perseverance собирает образцы для будущей доставки.

"Мы стоим на пороге ответа на один из главных вопросов человечества: одиноки ли мы во Вселенной? Эти молекулы — еще один шаг к разгадке", — говорит Дэниел Главин, соавтор исследования из NASA.

Открытие опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) и уже вызвало резонанс в научном сообществе. Если гипотеза подтвердится, это будет означать, что жизнь на Марсе могла существовать одновременно с ее зарождением на Земле.