Насекомые-зомби как паразиты захватывают контроль над муравьями

Муравьи, превращенные в зомби, — это не сценарий фильма ужасов, а реальность, изученная учеными. Грибки, бактерии и, в частности, мухи-горбатки из рода Pseudacteon способны полностью подчинять поведение своих жертв, заставляя их покидать колонию и умирать в одиночестве. Этот процесс выглядит настолько жутко, что кажется заимствованным из научной фантастики.

Самки мух Pseudacteon wasmanni размером не больше головы муравья. Они выслеживают рабочих особей, но не атакуют сразу — сначала оценивают ситуацию. Как отмечает эколог Ллойд Моррисон, эти мухи выглядят как «крошечные пушистые точки, парящие над муравьями». Взрослые особи живут всего около недели, поэтому у них нет времени на ошибки. Когда момент подходящий, муха вонзается в муравья и за доли секунды откладывает яйцо в его грудь.

«После удара муравьи часто замирают, поднимаются на ноги на несколько секунд, а затем убегают», — описывает процесс энтомолог Санфорд Портер.

Не все попытки заражения успешны — в лабораторных условиях около 65% атак проваливаются. Но если яйцо оказывается внутри муравья, тот становится «ходячим мертвецом». Личинка вылупляется и мигрирует в голову, где питается гемолимфой — аналогом крови у насекомых. На этой стадии муравей ведет себя нормально, но его судьба уже предрешена.

Через 2–3 недели личинка переходит в третью стадию развития, и муравей начинает вести себя странно. Исследователи из Университета штата Луизиана наблюдали, как зараженные особи покидают колонию вместе с сородичами, но не возвращаются. Вместо этого они уходят в «последний путь» — блуждают в одиночестве, пока паразит не завершит свою миссию.

• Муравей теряет контроль над телом — паразит выделяет ферменты, разрушающие его экзоскелет.
• Голова и первая пара ног отделяются от тела.
• Челюсти ослабевают, лишая муравья возможности защищаться.

Личинка начинает поедать ткани головы, и в итоге она отваливается. К этому моменту муравей уже мертв, но его ноги могут еще подергиваться. Личинка же продолжает развиваться внутри оторванной головы, используя ее как защитный кокон.

Через 2–6 недель из головы муравья выходит взрослая муха. Ее первые сегменты тела затвердевают, образуя защитную пластину, а дыхательные трубки выступают наружу. Уже через несколько часов новорожденная муха готова к размножению, и цикл повторяется.

«Паразит был за рулем», — говорят ученые, описывая поведение зомбированных муравьев.

Этот механизм контроля настолько точен, что исследователи сравнивают его с работой нейрохимических веществ. Мухи-горбатки не единственные, кто использует подобные стратегии, но их метод особенно жесток — они буквально разрывают своих хозяев изнутри.