Bad news for alien life? Earth-size planets may be less common than we thought

Новые исследования показывают, что предполагаемое число землеподобных планет за пределами нашей солнечной системы может быть значительно завышено. Это открытие ставит под вопрос вероятность обнаружения внеземной жизни и меняет представление о распространенности условий, пригодных для жизни в нашей Галактике. Результаты основываются на детальном анализе данных, полученных с помощью космического аппарата ТЕСС (Транзитный Аппарат для поиска Экзопланет), который за счет своей методики обнаружения транзитов планет вокруг далеких звезд мог давать искаженные оценки размеров планет.

Почему размер важен в поисках жизни?

Попытки найти внеземную жизнь сосредоточены в основном на так называемых «Землеподобных» планетах — мирах, которые по размерам и характеристикам похожи на Землю. В таких условиях возможно существование жидкой воды и, следовательно, потенциальных условий для возникновения жизни. Однако обнаружение этих планет — сложная задача, поскольку большинство методов, используемых астрономами, основаны на измерении изменения яркости звезды при прохождении планеты по ее диску — транзитном методе.

Именно благодаря транзитному методу удалось идентифицировать сотни кандидатных планет. Но, как выяснилось, картина далека от полной и точной. Свет от окружающих звезд, находящихся рядом, способен «загрязнять» данные наблюдений, что приводит к недооценке размеров искомых планет. Это особенно критично для малых планет, таких как землеподобные, ведь небольшое увеличение их размера существенно меняет их классификацию и потенциальную пригодность для жизни.

Обнаруженные искажения и новые открытия

Исследовательская команда из Университета Калифорнии, Ирвин, во главе с ученым Тэ Ханом, использовала продвинутое компьютерное моделирование и данные миссии Gaia Европейского космического агентства для коррекции и учета искажения сигналов. Результаты показали, что сотни планет, ранее считавшихся меньшими, на самом деле гораздо крупнее, чем казалось. В частности, некоторые из недавно обнаруженных планет оказались больше Земли на 20-30%, а некоторые — даже в разы.

«Мы обнаружили, что сотни экзопланет — значительно больше, чем предполагалось ранее, и это кардинально меняет наше представление о распространенности планет в галактике», — заявил Тэ Хан.

Что это означает для поиска жизни? Во-первых, это уменьшает потенциальное число землеподобных планет, пригодных для существования жизни, как мы понимаем ее на Земле. Во-вторых, более крупные планеты чаще всего являются гигамассианскими мирами — газовыми гигантами или планетами с богатой водяной атмосферой, которые вряд ли предоставляют подходящие условия для развития жизни в привычном понимании.

Наука о «водных мирах» и их роль в астробиологии

Параллельно с этим, ученые обращают внимание на возможное преобладание так называемых «гипеаксионных миров» (hycean worlds) — планет, покрытых огромным океаном воды с толстой ледяной коркой. Эти планеты, напоминающие размеры Урана или Нептуна, могут быть более распространены, чем предполагалось. И хотя наличие большого объема воды кажется привлекательным для поиска жизни, отсутствие других необходимых условий — таких как устойчивое атмосферное давление и наличие органических веществ — ставит вопрос о возможности возникновения жизни на таких планетах.

Тем не менее, гипеаксионные миры представляют интерес, поскольку они расширяют представление о потенциальных «ареалах» обитания жизни за пределами классических условий Земли. Но их массовое присутствие может означать, что «наиболее вероятные» кандидаты для поиска жизни — это не только каменные мира, похожие на Землю, а и большие океанические миры, в которых, однако, условия слишком отличаются или менее благоприятны для возникновения земной формы жизни.

Что дальше — переоценка и новые стратегии поиска

Научные группы уже начали пересматривать ранее обнаруженные экзопланеты, чтобы определить их точные размеры и характеристики. Планируется использование более точных методов, включая спектроскопию и наблюдения с помощью телескопа Джеймса Уэбба, который способен выявлять наличие воды и следы других органических веществ даже на очень больших расстояниях.

Важно отметить, что несмотря на возможную меньшую распространенность землеподобных планет, вероятность обнаружения жизни все равно остается. В каком виде она может существовать — в виде микробных организмов, тайных экосистем или иных форм — зависит от множества факторов, которые ученым еще предстоит полностью понять. Кроме того, эти открытия подчеркивают необходимость осторожности при интерпретации данных и важность комплексного анализа для определения пригодности планет для жизни.

Выводы ученых и будущие исследования

Исследование, опубликованное 14 июля в журнале Astrophysical Journal Letters, показывает, что наша текущая карта звезд и планет нуждается в переработке. Ученые делают вывод, что Землеподобных планет — меньшинство, а более крупные «водные» и газовые миры могут доминировать в нашей галактике. Это кардинально меняет стратегию поиска внеземной жизни и потенциальных обитаемых зон.

Для дальнейших исследований планируется использовать данные с новых и более чувствительных инструментов, а также провести повторные обзоры известных планет, чтобы уточнить их размеры и химический состав. Эти шаги позволят более точно определить, какие из них действительно могут обеспечить условия для возникновения жизни и какие стоит считать приоритетными для будущих миссий.

Понимание масштаба и размаха этого открытия имеет важное значение не только для астрономии и астрофизики, но и для философии, ведь каждый новый шаг приближает нас к ответу на главный вопрос — одни ли мы во Вселенной или существует множество миров, способных поддерживать жизнь.