Кто на самом деле подобрался к Солнцу ближе всех
Меркурий считается самой близкой к Солнцу планетой, но рекордсменом по сближению он не является. Астероиды, кометы и один земной зонд подходили к светилу заметно ближе. А кометы-ныряльщики, которые падали бы прямо в раскалённую фотосферу, теоретически возможны, но достоверно пока не обнаружены.
Фото: NASA/Glenn Benson, общественное достояние, NASA Images (установка теплового щита на зонд Parker Solar Probe). На снимке: наземная подготовка к запуску в чистой комнате Astrotech во Флориде 27 июня 2018 года, не полёт.
Меркурий как точка отсчёта
Орбита Меркурия сильно вытянута. В ближайшей к Солнцу точке, перигелии, он подходит к звезде примерно на 46-47 миллионов километров, по данным NASA. Это нужно помнить, потому что с этой цифры начинается весь отсчёт: всё, что ближе, находится в пространстве внутри орбиты первой планеты, где свет и жар звезды становятся почти невыносимыми для любых тел.
Идея, что там может быть ещё одна планета, когда-то казалась разумной. Французский астроном Урбен Леверье предположил существование «Вулкана», чтобы объяснить особенности движения Меркурия. Позже оказалось, что дело в самой гравитации, которую по-новому описала общая теория относительности. Но название осталось в астрономии и дало имя гипотетическим малым телам.
Астероиды, пересекающие орбиту Меркурия
Некоторые астероиды заходят значительно ближе. Их называют меркуриеперсекающими. Астроном Скотт Шеппард из Института Карнеги рассказал, что такие объекты движутся по сильно вытянутым орбитам: они не рождались на своём месте, а, вероятно, были отброшены от главного пояса астероидов в сторону Солнца. По данным Live Science, ссылающегося на базу малых тел NASA, текущий рекордсмен среди известных астероидов 2024 YL3. Это скала длиной 141 метр, размером с небоскрёб, а её перигелий составляет 10,3 миллиона километров.
Судьба таких объектов незавидна. Из-за динамической неустойчивости они, по словам Шеппарда, скорее всего столкнутся с Солнцем в течение нескольких миллионов лет, хотя могут врезаться и в планету или быть выброшены из системы.
Вулканоиды: тела, которых, возможно, нет
Ещё ближе могли бы вращаться вулканоиды, предполагаемые астероиды на почти круговых орбитах внутри орбиты Меркурия. Физик Мартин Бич из Университета Реджайны в Канаде говорит, что, по результатам численного моделирования, устойчивые орбиты возможны на расстоянии от 8,98 до 37,39 миллиона километров от центра Солнца. Часть таких тел могла бы проноситься ближе, чем любой пересекающий орбиту Меркурия астероид.
Есть лишь одна проблема. Вулканоиды никто не обнаружил, как и «Вулкан» прошлого, а исследование 2013 года не нашло их следов. Поэтому в зачёт рекордов они не идут: нельзя претендовать на победу, если участие не доказано.
Зонд, который летит сквозь корону
Среди рукотворных объектов лидирует Parker Solar Probe, запущенный 12 августа 2018 года. До него рекорд держал немецко-американский зонд «Гелиос-2», который в апреле 1976 года подошёл к Солнцу примерно на 42,7 миллиона километров от поверхности. Parker подходит примерно в семь раз ближе (так получается при сравнении расстояний от поверхности). 24 декабря 2024 года аппарат прошёл в рекордных 6,16 миллиона километров от поверхности звезды, развив скорость около 690 тысяч километров в час (около 190 км/с).
Секрет выживания заключается в тепловом щите толщиной 11,4 сантиметра. Он состоит из армированных углерод-углеродных панелей поверх углеродной пены и выдерживает снаружи около 1370 градусов Цельсия, а приборы за ним остаются при температуре около 29 градусов. Сам зонд назван в 2017 году в честь физика Юджина Паркера. Это был первый аппарат NASA, получивший имя живого человека.
Ещё одной вехой стал апрель 2021 года: во время восьмого перигелия зонд впервые вошёл в низкую корону Солнца и пересёк так называемую поверхность Альвена, примерно на 18,8 солнечного радиуса от центра. Главная миссия закончилась в 2025 году, продление одобрено до 2029 года. Когда топливо для двигателей закончится, приборы, как ожидается, разрушит прямой солнечный свет, а тепловой щит продолжит летать по орбите.
Кометы, которые касаются светила
Ещё ближе подходят околосолнечные кометы, их называют «царапающими Солнце». В научной работе 2018 года к ним относят кометы, приближающиеся к центру Солнца ближе чем на 2,39 миллиона километров, хотя точное расстояние зависит от параметров орбиты. Исследователь Ман-То Хуэй из Шанхайской астрономической обсерватории пояснил, что маленькие кометы шириной всего около 10 метров разрушаются из-за неравномерного нагрева при вращении, а крупные разрывает мощная гравитация Солнца. Тем не менее некоторые выживают.
Одним из самых тесных сближений считается проход Большой южной кометы 1887 года, которая подошла к центру Солнца на 718 070 километров. Радиус звезды составляет 695 630 километров, поэтому над поверхностью комета пролетела примерно в 22 тысячах километров. Для сравнения, по нашей прикидке (6,16 миллиона км против 22 тысяч), даже зонд Parker в рекордный день был дальше от поверхности примерно в 270 раз.
У таких комет есть общая родословная. Группа Крейца, самая известная семья, по современным представлениям происходит от одной гигантской кометы, распавшейся при первом проходе во внутренней Солнечной системе. Яркая Большая комета 1882 года, как заметили, разделилась на несколько фрагментов после перигелия, а на какое-то время была видна днём и затмевала полную Луну. Комета Лавджоя 2011 года стала единственной из зарегистрированных обсерваторией SOHO, которая пережила перигелий, а комета ISON распалась незадолго до него.
Ныряльщики: потенциальные чемпионы
Настоящими победителями были бы кометы-ныряльщики, пересекающие видимую поверхность Солнца, фотосферу, и падающие внутрь. Раньше таких тел, вероятно, было много, а сейчас они считаются редкими. Чтобы стать ныряльщиком, комете нужен перигелий меньше радиуса Солнца, то есть меньше 695 630 километров от центра. Повторных заходов у таких объектов нет: все они разрушаются в недрах звезды.
Пока ни одного ныряльщика не обнаружили. Но если такая комета будет найдена, она станет новым рекордсменом и опередит комету 1887 года на те самые 22 439 километров. Поэтому ответ на вопрос о самом близком из виденных объектов пока выглядит так: Большая южная комета 1887 года, из рукотворных Parker Solar Probe, а из астероидов 2024 YL3.