Белое пятно на вершине вулкана в центре Сахары

С высоты орбиты станции вершина самой высокой горы Сахары выглядит как тёмный коричневый круг с крошечной ослепительно белой заплаткой в центре. Астронавты нередко принимают её за снег, хотя в этих краях он выпадает редко. На самом деле это соль, оставшаяся от озера, которое когда-то заполняло кратер, и у неё есть своя история.

Фото: NASA, общественное достояние, images.nasa.gov (снимок iss064e000448, МКС, 25 октября 2020 года). На снимке: вид на вершину Эми-Куси сверху, белое пятно соли в кратере Эра-Кохор. Это кадр 2020 года, а не снимок от 29 декабря 2024 года

Самая высокая точка пустыни

Эми-Куси, которую называют также Эми-Куссу, находится на севере Чада и входит в массив Тибести. Эта горная система вулканического происхождения протянулась вдоль границы Чада и Ливии. Эми-Куси относится к пирокластическим щитовым вулканам: его куполообразный конус достигает 69 километров в поперечнике, а высота над уровнем моря, по данным Земной обсерватории NASA, составляет 3415 метров (в других источниках встречается 3447 метров). Это высочайшая вершина Сахары, пустыни площадью более 9 миллионов квадратных километров.

Вулкан нередко называют потухшим, хотя в англоязычной Википедии его относят к голоценовым вулканам с фумарольной и горячей гидротермальной активностью. Записей об извержениях за историческое время нет, как отмечает Глобальная программа вулканизма Смитсоновского института. Но в прошлом он был очень активен: пологие склоны покрывают древние потоки лавы. По оценке некоторых специалистов, этой некогда расплавленной породе около двух миллионов лет, и текла она очень жидко. Сотрудники Земной обсерватории NASA сравнивали её с моторным маслом, а не с зубной пастой.

Кальдера внутри кальдеры

На вершине лежит сложная система кальдер шириной до 15 километров. Её усеивают жерла и небольшие конусы, а в южной части находится второй, меньший кратер по имени Эра-Кохор. Именно в нём и спрятана главная находка. На самом дне Эра-Кохор лежит плотная корка ярко-белой соли протяжённостью до 1000 метров. По описанию, она отражает свет так, что наблюдатели с орбиты принимают её за снег.

Толщина соляного пласта составляет несколько футов, то есть порядка метра. Образовался он естественным путём: когда-то кратер заполняло солёное озеро, но вода давно испарилась, и растворённые минералы остались на дне. Слой соли хранит память о более влажном прошлом.

Из чего состоит соль

Белое вещество называется натрон. Это смесь нескольких соединений натрия: декагидрата карбоната натрия (кристаллической соды), гидрокарбоната натрия (питьевой соды), хлорида натрия, то есть обычной поваренной соли, и сульфата натрия. Подобные минеральные корки остаются там, где солёные озёра высыхают, а растворённые вещества кристаллизуются.

Эра-Кохор не единственное место с натроном в Тибести. Примерно в 240 километрах к северо-западу от Эми-Куси, тоже на севере Чада, находится вулканическая кальдера Труа-о-Натрон, которую называют и Доон-Орей. Там слой натрона вместе с двумя конусами складывается в узор, из-за которого сверху кальдера напоминает гигантский череп. Рядом возвышается ещё один массивный вулкан, Тусиде, склоны которого, как и у Эми-Куси, испещрены щупальцами древней лавы.

Тени, ущелья и вода в пустыне

Если Эми-Куси извергался в основном из вершинной зоны, то на северном склоне заметны два вулканических конуса. Лава, быстро изливавшаяся из них, вероятно, помогла образовать ряд ущелий между горой и вулканическим плато Тарсо-Ахон.

Эти ущелья очень узкие и глубокие, поэтому почти постоянно находятся в тени, и в них заметно прохладнее, чем вокруг. Благодаря этому там нередко сохраняется жидкая вода, хотя в Тибести выпадает порядка 20 миллиметров осадков в год, а местами и меньше. По данным Земной обсерватории NASA, два самых крупных каньона глубиной 600 и 250 метров содержат постоянные водотоки, которые текут к востоку и к западу от вулкана. Для региона, о котором принято думать как о бескрайней сухой пустоши, это неожиданная деталь.

Следы другого климата

Склоны Эми-Куси покрыты сухими руслами, которые прорезали за тысячелетия дождевые потоки. При нынешних осадках создать такие формы было бы трудно. Но несколько тысяч лет назад, в середине голоцена, дождей выпадало в среднем как минимум в 10 раз больше. К такому выводу пришло исследование 2025 года, авторы которого сравнили древние озёра Эра-Кохор и Труа-о-Натрон. Голоцен, текущая геологическая эпоха, начался около 11 700 лет назад, с окончанием последнего ледникового периода.

Так что белая соль на вершине служит не только красивым пятном на фотографии, но и прямым свидетельством перемен климата. Озёра, которые питались дождями, возникали в кратерах и исчезали, а их отложения теперь по минеральному составу и толщине помогают восстановить, насколько влажной была Сахара.

Гора, которую видели из космоса давно

Астронавты смотрят на Эми-Куси не впервые. Этот вулкан стал одним из первых геологических объектов, которые сфотографировали из космоса: экипаж миссии NASA «Аполлон-7» снял гору в октябре 1968 года. Снимок, показанный выше, сделан с борта Международной космической станции 25 октября 2020 года, а ещё один кадр с запечатлённым соляным пятном астронавт получил 29 декабря 2024 года.

Для науки такие фотографии ценны тем, что позволяют сравнивать состояние поверхности на протяжении десятилетий и находить объекты, которые трудно достичь пешком. Тибести находится вдали от населённых мест, и орбитальные снимки хорошо показывают его устройство: кальдеру, лавовые потоки, русла и сияющую солевую корку, ради которой стоит искать эту гору на карте.